約900万年前、山形盆地全体は海藻が繁る浅い海で、ヤマガタダイカイギュウはそこに暮らしていた。学名をDusisiren dewanaといい、海牛目ジュゴン科ドシシーレン属に分類される哺乳類で、体長は約3.8mと推定されている。すでに絶滅しているが、現生のマナティーやジュゴンに近い哺乳類である。この系統の最後の末裔はベーリング海に生息していたステラーカイギュウで、体長は10mにも達するが、18世紀に人間によって滅ぼされている。

このヤマガタダイカイギュウの化石が、昭和53年（1978）8月に大江町左沢の最上川で発見されている。この年は異常渇水で岩盤が露出しており、付近で遊んでいた小学生2人が動物の骨らしきものが埋まっているのをみつけ、報告を受けた山形県立博物館によって発掘調査がおこなわれた。当初はクジラの化石と思われていたが、クリーニング作業などを進める中で昭和54年（1979）に海牛の新種と判明し、その大きなものなので「大海牛」と呼ばれることとなった。その後昭和57年（1982）に、「ヤマガタダイカイギュウ」という和名が付けられた。昭和60年（1985）には骨格レプリカが制作され、現在も山形県立博物館に常設展示されている。発掘地である大江町では肉付けされた復元模型も制作され、当初は町中央公民館に、現在は町民ふれあい館に展示されている。昭和61年（1986）に大江町では愛称が公募されて「プクちゃん」と名付けられ、内陸部にも関わらず、海に住む生き物が町を代表するキャラクターとして町民から親しまれている。